El valor energético de los alimentos se mide por la cantidad de calorías que su combustión puede suministrar al organismo. Un hombre que trabaja moderadamente consume diariamente unas 3.000 calorías. La alimentación debe restituir ese calor. La digestión de los alimentos se acompaña de la producción de cierto calor; pero la principal fuente de energía consiste en la combustión de la glucosa y de las grasas, que se verifica sobre todo en los músculos en actividad.
De esa consideración se deriva para el trabajador la necesidad de incluir en su alimentación una cantidad suficiente pero no excesiva de hidratos de carbono y de grasas saludables, que tienen mayor valor energético.
Una parte de este calor se utilizará para reparar el enfriamiento continuo que se verifica en el cuerpo; la otra parte podrá transformarse en energía mecánica y permitir al hombre la realización de un trabajo útil.